Il dolore cronico e l'analgesia

Il dolore cronico è una condizione spesso invisibile ma profondamente invalidante, che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, compromettendo seriamente la qualità della loro vita quotidiana. Si parla di dolore cronico quando la sofferenza fisica persiste per oltre tre mesi, trasformandosi da sintomo a vera e propria malattia se non viene affrontata in maniera tempestiva ed efficace.

Come si trasmette il dolore

La trasmissione del dolore è un processo complesso che coinvolge il sistema nervoso. Tutto inizia con i nocicettori, recettori sensoriali presenti in pelle, muscoli, articolazioni e organi. Quando rilevano uno stimolo doloroso – meccanico, termico o chimico – inviano segnali elettrici attraverso le fibre nervose al midollo spinale, che li trasmette poi al cervello. Qui, regioni come la corteccia somatosensoriale, l'insula e la corteccia cingolata anteriore elaborano le informazioni e generano la percezione cosciente del dolore. Il corpo dispone anche di meccanismi propri di modulazione, che possono attenuare o amplificare questa percezione:

• Endorfine ed encefaline, neurotrasmettitori naturali con effetto analgesico;
• Vie discendenti inibitorie, che bloccano il passaggio del segnale doloroso;
• Fattori psicologici, come l'effetto placebo o le aspettative emotive.

Per questo, la percezione del dolore varia da persona a persona e può essere influenzata da fattori biologici, emotivi e ambientali.

Cos'è l'analgesia?

Il termine analgesia indica la riduzione o la completa eliminazione della sensazione dolorosa, anche in presenza di stimoli che normalmente provocherebbero dolore. Rappresenta l'obiettivo primario di qualsiasi trattamento contro il dolore, sia esso acuto, come in seguito a un intervento chirurgico, sia cronico, come nelle neuropatie o nelle malattie degenerative. L'analgesia può essere ottenuta attraverso mezzi farmacologici, dispositivi medici o trattamenti psicologici.

Farmaci antidolorifici: quali sono e come agiscono

I farmaci analgesici sono tra gli strumenti più utilizzati per controllare il dolore, grazie alla loro disponibilità e alla loro efficacia. Ecco i principali:

• FANS (Farmaci Antinfiammatori Non Steroidei), come l'ibuprofene e il naprossene. Agiscono bloccando gli enzimi COX e riducendo la produzione di prostaglandine, le sostanze responsabili di infiammazione e dolore.
• Paracetamolo, indicato per dolori lievi o moderati e per la febbre. Anche se il suo meccanismo non è del tutto chiaro, si ritiene agisca sul sistema nervoso centrale.
• Oppioidi, come tramadolo, morfina, ossicodone. Sono i più potenti analgesici, riservati ai casi di dolore severo. Agiscono legandosi ai recettori oppioidi nel cervello, ma comportano alti rischi di dipendenza e devono essere somministrati con estrema cautela.
• Antidepressivi, come amitriptilina e duloxetina. Utili contro il dolore neuropatico e cronico, aumentano i livelli di neurotrasmettitori che regolano la trasmissione del dolore.
• Anticonvulsivanti, come gabapentin e pregabalin. Stabilizzano i segnali nervosi, rendendoli particolarmente efficaci nel trattamento del dolore di origine nervosa.
• Corticosteroidi, per le infiammazioni severe. Come potenti antinfiammatori, riducono la produzione di sostanze infiammatorie nel corpo.
• Derivati della canapa(come il cannabidiolo - CBD). In alcuni contesti clinici, e sotto stretto controllo medico, vengono impiegati per trattare dolori cronici, neuropatici o resistenti ad altre terapie. Agiscono sui recettori endocannabinoidi nel sistema nervoso, contribuendo a modulare dolore e infiammazione.
• Capsaicina, una sostanza presente nei peperoncini, utilizzata in creme o cerotti. Agisce desensibilizzando le terminazioni nervose periferiche.

Terapie non farmacologiche contro il dolore

Oltre ai farmaci, esistono numerosi approcci terapeutici non farmacologici in grado di alleviare il dolore, spesso con minori effetti collaterali e con benefici anche sul piano psicologico e funzionale.

Termoterapia e crioterapia: il calore rilassa i muscoli e migliora la circolazione, mentre il freddo riduce il gonfiore e ha un effetto anestetico locale. Idroterapia: l'uso terapeutico dell'acqua (in piscine o vasche attrezzate) aiuta a sciogliere tensioni muscolari e ridurre il dolore articolare.

TENS (stimolazione elettrica transcutanea dei nervi): piccoli dispositivi inviano impulsi elettrici attraverso la pelle, interferendo con il segnale del dolore e offrendo sollievo temporaneo.

Neurostimolazione spinale: indicata per dolori cronici refrattari, prevede l'impianto di un dispositivo che stimola il midollo spinale con impulsi elettrici, bloccando la trasmissione del dolore.

Terapia Cognitivo-Comportamentale (CBT): agisce sulla componente psicologica del dolore, insegnando al paziente strategie per gestire lo stress e migliorare la risposta emotiva agli stimoli dolorosi.

Mindfulness e meditazione: tecniche validate da numerosi studi clinici, che aiutano a ridurre l'ansia, migliorare la resilienza psicologica e modificare la percezione soggettiva del dolore.

Un approccio integrato, per una cura personalizzata Il dolore, specie quando diventa cronico, è una condizione multidimensionale che non può essere affrontata con una sola soluzione. Gli specialisti oggi parlano di approccio multimodale e personalizzato, che unisce farmacologia, tecniche di neuromodulazione, riabilitazione fisica e supporto psicologico. In quest'ottica, i centri specializzati nella terapia del dolore rappresentano una risorsa fondamentale: qui équipe multidisciplinari valutano ogni singolo caso e costruiscono percorsi mirati per alleviare la sofferenza e restituire autonomia e benessere. In un mondo che invecchia e con l'aumento delle malattie croniche, saper riconoscere, comprendere e trattare il dolore non è solo una sfida clinica, ma un dovere sociale.