Peste polmonare: che cos’è, sintomi, contagio e cure oggi

Una ricercatrice di 28 anni è deceduta in Siberia dopo una polmonite rapidissima. Lavorava in un istituto specializzato nello studio della peste e quasi 200 persone che avrebbero avuto contatti con lei sono state poste sotto osservazione mentre alcuni ospedali stanno anche adottando misure di quarantena. Basta questo per riportare alla mente una parola legata alle pagine più buie della storia europea, la peste.

Tuttavia al momento non è stato confermato ufficialmente che la giovane ricercatrice, Darya Shipilova, sia morta di peste polmonare. Le autorità sanitarie russe hanno parlato di “polmonite di eziologia sconosciuta” e di test senza evidenza di microrganismi collegati all’attività professionale. Parallelamente, alcuni media hanno rilanciato l’ipotesi di un incidente di laboratorio con Yersinia pestis, ipotesi che, allo stato attuale, non risulta confermata.

Questa vicenda riaccende domande comprensibili come "che cos’è la peste polmonare e si cura?"

Che cos’è la peste polmonare (e perché fa paura)

La peste è un’infezione causata dal batterio Yersinia pestis e si tratta di una infezione zoonotica, ossia trasmessa dagli animali all'uomo. Non è un virus né una malattia “scomparsa” in quanto continua a circolare in natura, soprattutto tra piccoli mammiferi e pulci. L’Organizzazione Mondiale della Sanità segnala ancora casi umani, in particolare in aree come Madagascar e Repubblica Democratica del Congo. La peste polmonare è la forma in cui l’infezione coinvolge i polmoni ed è la più temuta perché può trasmettersi da persona a persona tramite particelle respiratorie emesse con tosse e secrezioni, e perché può evolvere molto rapidamente.

Differenza tra peste bubbonica, setticemica e polmonare

Le principali forme di peste sono tre:

• Peste bubbonica: colpisce i linfonodi, con i tipici “bubboni” dolorosi.
• Peste setticemica: l’infezione invade il sangue e può danneggiare rapidamente più organi.
• Peste polmonare: interessa i polmoni; può essere primaria (da inalazione) o secondaria (complicanza di altre forme).

Peste polmonare: sintomi e tempi di incubazione

L’esordio può ricordare altre infezioni respiratorie, ma tende a peggiorare in breve tempo. I sintomi più citati includono:

• Febbre improvvisa, brividi
• Forte debolezza e malessere generale
• Tosse
• Dolore toracico
• Difficoltà respiratoria
• Polmonite rapidamente progressiva

L’incubazione può essere molto breve, circa 24 ore in alcuni casi. Per questo, in presenza di sospetto clinico ed epidemiologico, la rapidità di valutazione è determinante.

Come avviene il contagio della peste polmonare

La caratteristica che distingue maggiormente questa forma è il possibile contagio interumano: un malato può trasmettere l’infezione con goccioline respiratorie a contatti ravvicinati. Nelle altre forme, più spesso l’infezione è legata al contatto con serbatoi animali o con pulci infette, con dinamiche diverse. I batteri che causano la peste generalmente infettano i roditori selvatici come i ratti, i topi, gli scoiattoli, i cani della prateria e i conigli selvatici. Tali batteri poi si diffondono attraverso le pulci di ratto che pungendo l'uomo possono infettarlo inoculando il Bacillo della Peste.

Diagnosi: perché servono test rapidi e affidabili

Poiché i sintomi iniziali possono confondersi con altre polmoniti, la diagnosi richiede valutazione clinica, contesto epidemiologico (viaggi, esposizioni, focolai noti) e conferma microbiologica con esami di laboratorio. È anche il motivo per cui, in episodi dubbi, possono scattare misure precauzionali: l’assenza di casi secondari confermati e la mancanza di prove microbiologiche non consentono automaticamente di parlare di focolaio.

Peste polmonare: si cura? Antibiotici e prognosi

Fortunatamente oggi la peste, inclusa la forma polmonare, si può curare. La differenza rispetto alle epidemie storiche è l’esistenza degli antibiotici e di protocolli di sanità pubblica. Se la terapia antibiotica viene somministrata precocemente, la prognosi cambia in modo radicale. La peste polmonare non trattata, tuttavia, è solitamente letale e il rischio di decesso rimane elevato nei soggetti che non ricevono trattamento nelle prime 24 ore.

In parallelo sono fondamentali:

• Isolamento dei casi sospetti o confermati
• Sorveglianza sanitaria dei contatti stretti
• Profilassi antibiotica per i contatti, quando indicato dalle autorità sanitarie

Prevenzione e gestione del sospetto: perché quarantena e osservazione non “provano” un focolaio

La risposta sanitaria deve essere tempestiva, mettere sotto osservazione decine o centinaia di persone può essere una scelta prudenziale quando si tratta di malattie rare ma potenzialmente gravissime. Purtroppo la peste esiste ancora, ma oggi si dispone di strumenti per riconoscerla, contenerla e curarla. In questo scenario, trasparenza dei dati e conferme di laboratorio restano essenziali prima di trarre conclusioni.