Scorbuto: una malattia rara ma ancora possibile, un approfondimento scientifico

Un recente caso di ricovero pediatrico riportato dalla stampa nazionale ha riacceso l’attenzione su una patologia considerata storicamente superata: lo scorbuto. Si tratta di una malattia causata da una grave carenza di vitamina C, oggi rara nei Paesi industrializzati ma non del tutto scomparsa.

Dal XV al XVIII secolo lo scorbuto era particolarmente diffuso tra i marinai impegnati in lunghe traversate oceaniche, durante le quali mancava l’accesso a frutta e verdura fresca. Solo nel 1747 il medico scozzese James Lind dimostrò scientificamente che il consumo di agrumi preveniva la malattia, aprendo la strada alla comprensione del ruolo della vitamina C.

Eventi che si verificano ai giorni nostri evidenziano come, anche in contesti di abbondanza alimentare, possano verificarsi squilibri nutrizionali significativi, in particolare in presenza di diete estremamente selettive o restrittive. Alcuni studiosi sostengono anche che fra le cause di questi casi vi sia l'alimentazione composta in prevalenza da cibi ultraprocessati. Comprendere i meccanismi biologici della malattia consente di prevenirla e riconoscerla precocemente.

Indice dei contenuti

• Che cos’è lo scorbuto
• Epidemiologia attuale
• Fisiopatologia: cosa accade nell’organismo
• Cause e fattori di rischio
• Manifestazioni cliniche
• Diagnosi e trattamento
• Prevenzione

Che cos’è lo scorbuto

Lo scorbuto è una malattia carenziale dovuta a deficit prolungato di vitamina C (acido ascorbico), micronutriente essenziale che l’organismo umano non è in grado di sintetizzare autonomamente. I sintomi compaiono generalmente dopo 1–3 mesi di assunzione insufficiente. La malattia era storicamente diffusa tra i marinai durante le lunghe traversate oceaniche prive di alimenti freschi, ma oggi può verificarsi in caso di diete gravemente squilibrate.

Epidemiologia attuale

Nei Paesi industrializzati lo scorbuto è considerato raro, ma non eccezionale. Secondo i dati del National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) statunitense, una quota variabile tra il 5% e il 10% della popolazione può presentare livelli subottimali di vitamina C, mentre la carenza severa è molto meno frequente (<1%).

In Europa i casi clinici sono sporadici e spesso associati a:

• Diete altamente selettive in età pediatrica
• Disturbi del comportamento alimentare
• Disturbi dello spettro autistico con restrizione alimentare marcata
• Alcolismo cronico nell’adulto
• Condizioni di malassorbimento

Negli ultimi anni, come anticipato, la letteratura scientifica ha segnalato un lieve aumento di casi pediatrici correlati a diete monotematiche basate su alimenti ultra-processati e poveri di frutta e verdura fresca.

Fisiopatologia: cosa accade nell’organismo

La vitamina C svolge un ruolo fondamentale nella sintesi del collagene, proteina strutturale indispensabile per:

• Integrità dei vasi sanguigni
• Struttura di pelle e gengive
• Salute di ossa e cartilagini
• Cicatrizzazione delle ferite

L’acido ascorbico è cofattore di enzimi coinvolti nell’idrossilazione della prolina e della lisina, passaggio essenziale per stabilizzare le fibre di collagene. In sua assenza, il collagene prodotto è fragile e strutturalmente instabile.

Le conseguenze biologiche includono:

• Fragilità capillare e microemorragie
• Alterazioni gengivali
• Difetti nella matrice ossea
• Ridotta capacità di guarigione

La vitamina C svolge inoltre un’importante funzione antiossidante e facilita l’assorbimento intestinale del ferro non-eme, contribuendo alla prevenzione dell’anemia.

Cause e fattori di rischio

La causa principale è un apporto insufficiente di alimenti contenenti vitamina C per un periodo prolungato.

Nei bambini, le condizioni più frequentemente associate sono:

• Diete fortemente restrittive o monotematiche
• Rifiuto persistente di frutta e verdura
• Selettività alimentare marcata
• Patologie gastrointestinali croniche

Il fabbisogno giornaliero raccomandato varia in base all’età: in età pediatrica oscilla generalmente tra 35 e 60 mg al giorno.

Manifestazioni cliniche

I sintomi iniziali possono essere aspecifici:

• Affaticamento
• Irritabilità
• Perdita di appetito

Con il progredire della carenza compaiono segni più caratteristici:

• Gengive tumefatte e sanguinanti
• Petecchie ed ecchimosi spontanee
• Dolori muscolari e articolari
• Difficoltà nella deambulazione nei bambini
• Ritardo nella cicatrizzazione

Nei casi più avanzati possono verificarsi emorragie più importanti e anemia.

Diagnosi e trattamento

La diagnosi si basa su:

• Anamnesi alimentare dettagliata
• Esame clinico
• Dosaggio plasmatico della vitamina C

Il trattamento consiste nella supplementazione di vitamina C. Il miglioramento clinico è generalmente rapido, i sintomi sistemici regrediscono in pochi giorni, mentre le alterazioni gengivali e cutanee richiedono tempi leggermente più lunghi.

La prognosi è eccellente se la diagnosi viene effettuata precocemente.

Prevenzione

La prevenzione si basa su un’alimentazione varia ed equilibrata che includa quotidianamente fonti naturali di vitamina C:

• Agrumi
• Kiwi
• Fragole
• Peperoni
• Verdure a foglia verde

Poiché la vitamina C è sensibile al calore e all’ossidazione, è preferibile consumare parte di questi alimenti crudi o con cotture brevi. In presenza di selettività alimentare marcata o sospetta carenza nutrizionale, è opportuno rivolgersi al pediatra per una valutazione clinica e nutrizionale approfondita.

Riferimenti scientifici

• World Health Organization (WHO). Vitamin and mineral requirements in human nutrition.
• https://www.medicoebambino.com/?id=1706_365.pdf
• National Institutes of Health (NIH). Vitamin C Fact Sheet for Health Professionals.
• NHANES – National Health and Nutrition Examination Survey data.
• Società Italiana di Pediatria (SIP). Linee guida sulla nutrizione in età pediatrica.

Le informazioni riportate hanno finalità divulgativa e non sostituiscono il parere del medico.