Il potassio è uno dei minerali maggiormente rappresentati nell’organismo umano. Partecipa alla trasmissione degli impulsi nervosi, alla contrazione muscolare, scheletrica e, soprattutto, cardiaca, alla produzione di energia, alla sintesi degli acidi nucleici, al metabolismo glucidico e all’equilibrio acido-base. Esercita il controllo sul ritmo cardiaco e sulla tonicità muscolare e le sue relazioni con il sodio sono molto strette. Aumenta l’escrezione renale di sodio contribuendo alla riduzione della pressione arteriosa; al contrario una perdita di potassio aumenta la ritenzione di sodio, provocando edemi. Il deficit di potassio, oltre che da una dieta squilibrata, può essere causato da uso prolungato di diuretici, consumo di alimenti salati, terapie farmacologiche e alcune condizioni cliniche. Anche gli sforzi muscolari tendono a provocare la diminuzione temporanea di potassio. Quando l’eliminazione di potassio aumenta, vi è anche una perdita di magnesio, che è raramente individuata a livello ematico.